Trọng Thủy bước quanh quẩn. Mãi sau mới dám khép nép vào, mặt bơ thờ nhợt trắng. Tiếng cười nói vang bốn bề. Nắng nhạt đã xế xuống sau dãy núi Ba Vì sẫm xanh. Bỗng tiếng chiêng trong thành ngoài nội rền lên cùng một lúc. Hội mừng tuyển võ năm nay đă xong thật chu đáo ở cả các gióng vua chủ ngự. Vua chủ vừa lệnh ra khắp các phường săn đến ngoŕi cõi. Bắt đầu những đám hội linh đěnh của các đám đông cả lŕng, cả chòm xóm quây quần đi đón các lực sĩ thi tài đã về đến đầu cői. Vang động từ tręn núi xuống các vạn chài. Liền mấy đêm hội hát mừng, bắt đầu từ đęm nay.
VIII
Từ cổng thành vào, đông nghịt người đi xem vật phẩm lễ cống bęn Phiên Ngung đã sang tới. Nhịp bước người đi như múa, hòa tiếng reo mừng trong tiếng cồng, tiếng chiêng, tiếng trống. Vua Thục đã phái quân quan lên đón đồ cống cách thŕnh một ngày đường, như mọi năm. Một toán quân hoa cờ, dŕn ngang, đi trước. Các cô tố nữ múa bŕi bông, múa quạt, đánh cồng dẹp đường. Rồi đến những người hề, mặt bôi sáp trắng, không biết đŕn bà hay đàn ông mặc giả đàn bà, váy loe quét đất, áo ngắn hở nửa lưng, vạt thắt quả găng. Mỗi cặp bưng đôi chiếc trống cơm dŕi như quả mướp, dây da trâu đeo lęn cổ. Hai tay đu đưa bập bồng vỗ mặt trống, tang trống. Trẻ nhỏ đuổi theo đám giả trai giả gái vỗ trống cơm đông nhất. Tiếng sáo réo rắt. Đoŕn quân Phiên Ngung nghiêm nghị áo xám, ống tay rộng, chân đi giày cỏ, mũ lá. Các quan áp tải lễ cống đội mũ da bò nhọn chỏm, cưỡi ngựa, mắt nhìn thẳng. Những con la bước lênh khênh cao hơn hẳn một đầu người. Hàng trăm con la, đầu cŕi ngù đỏ toẽ xuống nửa bờm, khấu đuôi tết lụa bông hoa hięn. Trên lưng, mỗi con la đội hai chiếc rương lớn sơn then, phủ lụa thiên thanh. Con la đi đầu đă qua cổng thành được một lúc lâu, mà đoàn la đi sau vẫn lũ lượt vào. Người hai bên đường đứng lại, chỉ trỏ, trầm trồ.
-Năm nay vua Triệu tiến cống vua chủ ta hậu hĩ quá.
-Trầm! Trầm hương! Hòm rương đóng kỹ thế kia mà mùi trầm vẫn sực nức. Nam Hải mà có thứ trầm thơm thế à?
-Nghe nói có cả lễ ăn hỏi nęn mới đưa nhiều của cải đến thế chứ.
-Thế nào? Thế nào? Ai bảo sao? Có người nhảy lên, reo nói, đếm vanh vách như chính tay mình đã được xếp các thứ phẩm vật quý báu lên trên lưng la.
-Kia là lụa, lụa bạch Hợp Phổ đấy. Lại nhung tơ Thương Ngô. Còn bình bạc, gương bạc, quạt bạc, đồ chạm quý đất Uất Lâm. Các rương kia đựng hương liệu. Ngoŕi đảo xa ở Chu Nhai hay tận Đŕm Nhĩ mới có giống hương tuyến hun áo. Người mặc vào, váy áo thơm nức cả tháng. Không ai biết thế nào. Chỉ biết mừng giỡn lên. Bao nhiêu đồ cống quý giá qua trước mặt. Có người gặng lại:
-Ai nói thế nào?
-Con vua Triệu sắp được lŕm rể vua chủ ta, còn thế nào nữa!
-Cớ sao chư ông biết?
-Người ở phường, ở chợ đồn đă lâu rồi. Anh ả này rõ nợ đời, chẳng biết gì.
-Tớ cứ ro ró xó bãi, chẳng biết gì thật. Thế thì thế nào?
-Lại còn thế nào! Vua Triệu cho con trai sang hầu vua chủ đã mấy năm nay rồi, bác biết không?
-Chuyện đầu lưỡi cả, chứ bụng dạ nó ai biết được sâu nông thế nŕo.
-Việc đời cũng hay. Đương lŕ thằng giặc, bỗng thành ông quan lạc.
-› lạ, lão úy Đà ấy mà trúng nỏ quân ta năm trước thì chết đỏng tử rồi. Thế mà bây giờ lại sắp được ngồi uống rượu đôi bęn dâu gia với vua chủ?
-Cơ ngơi vần xoay đến vậy mới tŕi!
-Đếm được ngoŕi trăm con la tải đồ cống. Sang trọng quá. Khác mọi năm quá. Đích thị lŕ chạm ngõ, ăn hỏi gì đây nên mới to tát nhường này.
-Thế cưới xin ai?
-ạng này tai điếc lòi. Từ nãy, đầu gối nghe hay tai nghe? Con trai úy Đŕ lấy con gái vua chủ.
-Đấy, đấy, cái ông quan cưỡi ngựa đi sau cůng đốc đoŕn la cống là rể vua chủ đấy.
-ờ ờ, ông quan ấy... ạng quan ấy à... Người này mình đã trông thấy rồi... vẫn trông thấy... Cứ ngỡ quan bên ta. Cũng áo mũ quan ta, hóa ra là nó.
-Chán thật.
-Đương vui lại chán thế nào