ERAGON - Tập 1 - CẬU BÉ CƯỠI RỒNG
Tác giả: Christopher Paolini
Thể loại: Huyền Huyễn, Thám Hiểm, Cổ Đại
Ebook: Cuibap
Ebook miễn phí tại : www.Sachvui.Com

Chương 1

Tà thần của mối hãi hùng
Gió gào thét suốt đêm, mang theo mùi hương sẽ làm đổi thay thế giới.

Một Tà Thần cao lớn vươn đầu đánh hơi không khí. Trông hắn giống người,
ngọai trừ mái tóc đỏ rực và đôi mắt màu hạt dẻ.
Hắn chớp mắt ngạc nhiên. Tin chính xác: tụi kia đã có mặt tại nơi này.
Hay đây chỉ là cạm bẫy? Hắn suy tính rồi lạnh lùng ra lệnh: "Phân tán ra.
Tìm gốc cây, bụi rậm mà ẩn núp. Ngăn chặn ngay bất kỳ kẻ nào tiến
tới...nếu không các ngươi sẽ chết."
Lố nhố quanh hắn là mười hai con quái thú Urgals, vũ trang kiếm ngắn
và những tấm khiên tròn bằng sắt, có sơn những dấu hiệu màu đen. Chúng
cũng tương tự con người, với đôi chân khuỳnh khuỳnh và đôi tay lực lưỡng
của loài thú dữ dùng để bóp nát địch thủ. Trên đôi tai nhỏ xíu của chúng là
cặp sừng xoắn vặn. Nghe lệnh chủ nhân, bầy quái thú kêu ụt ịt, vội vàng tìm
chỗ núp. Ngay khi tiếng xào xạc im ắng, khu rừng trở lại yên lặng như tờ.
Tà Thần đảo mắt quan sát quanh một thân cây lớn, rồi ngước nhìn lên
con đường mòn. Trời tối đen như mực, mắt người thường không thể thấy gì,
nhưng với ánh nhìn sắc sảo của hắn, chỉ cần chút ánh trăng lu, mọi chi tiết
đều rõ ràng như nắng ban ngày. Hắn lặng lẽ đứng, tay cầm thanh kiếm dài.
Trên lưỡi kiếm sáng ánh thép xanh, có một vết xước hằn sâu. Lưỡi kiếm
mỏng tang, đủ để xuyên ngọt xớt giữa hai xương sườn, nhưng cũng đủ mạnh
để chặt đứt một bộ giáp sắt cứng rắn nhất.
Thị lực của lũ Urgals không mạnh như Tà Thần, chúng ôm vũ khí lần
mò như bầy ăn mày mù. Một con cú rúc xé tan bầu yên lặng. Tất cả hốt
hoảng cho đến khi con chim khuất dạng. Bầy quái thú run cầm cập trong
đêm lạnh buốt, một tên lúng túng đạp đôi ủng nặng chịch lên một cành khô.
Tà Thần rít lên giận dữ, làm bầy quái thú rúm người lại, không dám nhúc
nhích. Hắn quay đi, cố nén sự tởm lợm vì mùi hôi như thịt thối bốc ra từ lũ
Urgals. Dù sao chúng chỉ là những dụng cụ, không hơn không kém.
Mỗi phút trôi qua, Tà Thần phải cố khỏi bồn chồn. Hương thơm của
những kẻ đang tiến tới đã thoang thoảng trong không khí. Hắn không cho
phép lũ Urgals đứng dậy để khởi động cho ấm người, chính hắn cũng không

cho phép mình được hưởng trò xa xỉ đó. Một cơn gió mạnh đem theo hương
thơm ngào ngạt hơn. Hắn nóng nảy, nhếch mép gầm gừ.
"Sẵn sàng." Hắn thì thầm ra lệnh, toàn thân run rẩy. Mũi kiếm hươ hươ
thành một vòng tròn nhỏ. Phải mất bao nhiêu mưu đồ và đau đớn, hắn mới
đạt được phút giây này, không thể mất bình tĩnh để hỏng việc được.
Dưới đôi mày rậm rì, mắt tụi quái thú rực sáng. Chúng nắm chặt vũ khí
trong tay. Phía trước chúng, tên Tà Thần nghe tiếng một vật chạm vào cục
đá. Những bóng đen lờ mờ xuất hiện trong đêm tối và đang thả dốc con
đường mòn.
Ba kỵ sĩ trên lưng ba con ngựa trắng, thong dong đi nước kiệu về phía
chúng đang phục kích. Trên con ngựa đi dầu là một vị thần tiên với hai tai
nhọn và đôi lông mày thanh nhã. Thân hình ông ta mảnh khảnh nhưng rắn
chắc như một thanh gươm. Cung trên lưng, một bên hông là cây kiếm và
bên kia là ống đựng đầy những mũi tên gắn lông thiên nga. Kỵ sĩ đi sau cùng
mặt mày, vóc dáng cũng thanh tú như vậy. Tay phải ông ta cầm một cây
thương dài, thắt lưng gài một mũi dao găm, đầu đội một mũ sắt giát vàng và
gắn hổ phách tuyệt đẹp. Cưỡi ngựa đi chính giữa là một nàng tiên tóc đen
mun, nàng luôn nghiêm nghị quan sát chung quanh. Những lọn tóc đen bao
quanh đôi mắt sâu, ngời sáng. Trang phục đơn giản nhưng không làm giảm
nhan sắc của nàng. Một thanh kiếm đeo bên mình và sau lưng là ống đựng
tên, nàng luôn nhìn cái túi đeo phía trước, như để yên tâm là nó vẫn còn đó.
Một kỵ sĩ nói nho nhỏ, Tà Thần không nghe rõ, nhưng hắn thấy nàng
tiên trả lời với vẻ đầy quyền uy và hai vệ sĩ hoán đổi vị trí với nhau, người đội
mũ sắt tiến lên dẫn đầu. Họ đi qua ổ phục kích của Tà Thần và lũ Urgals
không chút nghi ngờ.
Vừa lúc Tà Thần sẵn sàng hưởng men chiến thắng, thì gió đổi chiều,
thốc mùi sú uế tanh tưởi của bầy quái thú về phía các thần tiên. Ba con ngựa
ngửa cổ ra sau, khịt mũi cảnh giác. Các kỵ sĩ sững người, nhìn quanh, rồi
quay đầu ngựa phóng nhanh.
Nhưng con ngựa của nàng tiên lại lao về trước, tách xa khỏi hai vệ sĩ của
nàng. Lũ Urgals ra khỏi chỗ núp, bắn như mưa những mũi tên đen. Từ sau
thân cây, Tà Thần tiến ra, đưa cao tay phải, thén lên: "Garjzla!"
Một tia chớp đỏ từ bàn tay hắn phóng về nàng tiên mau như tên bắn.
Cây cối xung quanh rực sáng một màu đổ máu. Con ngựa rống to, quị
xuống. Nàng tung mình khỏi lưng ngựa lanh lẹ phi thường, rồi nhẹ nhàng

đáp xuống mặt đất và ngoái nhìn hai vệ sĩ.
Bầy Urgals xông tới hai vệ sĩ bị trúng tên nằm trên vũng máu, nhưng Tà
Thần gào lên ra lệnh: "Đuổi theo ả. Ả mới là kẻ ta cần bắt."
Bầy quái thú gừ gừ chạy gấp xuống đường mòn.
Nàng bật lên tiếng kêu khi thấy hai kẻ đồng hành đã chết. Tiến lên một
bước, nàng nguyền rủa kẻ thù, rồi nhảy vọt vào rừng.
Trong khi bầy Urgals rầm rầm truy đuổi trong rừng, Tà Thần lên tản đá
cao quan sát. Hắn giơ tay lẩm bẩm: "Boetq istalri!", một khoảng rừng bùng
thành ngọn lửa. Lần lượt, hắn đốt từng mảng cho đến khi đám cháy kết
thành một vòng tròn, thu hẹp vùng đám quái thú đang lục soát. Hắn hả hê
đứng canh ngọn lửa.
Thình lình hắn nghe những tiếng kêu la, gầm rú. Qua những ngọn cây,
hắn thấy ba thủ hạ bị thương quằn quại, chất đống lên nhau và nàng tiên
đang cố thoát chạy khỏi những tên Urgals còn lại. Nàng chạy như bay tới
một tảng đá lớn. Tà Thần quan sát mặt đất chùng mười thước dưới kia, rồi
nhẹ nhàng buông mình xuống trước mặt nàng. Nàng quay đầu, phóng người
trở lại đường mòn. Máu Urgals đen ngòm còn nhỏ giọt trên lưỡi kiếm của
nàng và lốm đốm trên chiếc túi nàng đang giữ rịt trong tay.
Nhưng lũ quái đầu sừng đã từ trong rừng tiến ra, chặn ngang con đường
độc đạo. Nàng nhìn quanh tìm đường tẩu thoát. Biết là vô vọng, nàng tiên
đứng thẳng người, với vẻ đầy ngạo mạn của một vị vương giả. Tà Thần
khoan khoái trước sự thất bại của kẻ thù, giơ cao tay tiến tới, ra lệnh cho bầy
quái: "Bắt nó".
Khi bầy quái xô tới, nàng mở túi, lấy một vật ra rồi ném túi xuống đất.
Bây giờ, cùng ánh lửa bập bùng, trong tay nàng viên ngọc bích phản chiếu lại
một tia sáng đầy giận dữ. Nàng đưa viên ngọc lên khỏi đầu, miệng lẩm nhẩm
mấy câu thần chú.
Trong cơn tuyệt vọng, Tà Thần thét lớn: "Garjzla!" Một quả bóng lửa đỏ
rực phóng khỏi tay hắn, bay tới nàng. Nhưng quá muộn. Một tia chớp màu
ngọc bích làm sáng cả khu rừng và viên ngọc vụt biến mất. Lúc đó ánh lửa
đỏ mới xô nàng ngã ngất.
Tà Thần gầm lên tức giận, phóng ngập nửa thanh kiếm vào một thân
cây, chuôi kiếm rung len bần bật. Hắn điên cuồng tung liên tiếp chín chưởng
giết sạch lũ quái đầu sừng, rồi mới rút kiếm khỏi thân cây tiến lại gần nàng.
Hắn lèm bèm một tràng nguyền rủa bằng thứ ngôn ngữ xấu xa chỉ mình hắn

hiểu, vì Tà Thần đoán trước sẽ có những trận phục thù. Hắn nắm tay, ngửa
mặt nhìn trờ. Những vì sao, im tăm tắp, lạnh lùng nhìn lại hắn. Hắn ngạo
mạn nhếch mép, rồi trở lại nàng tiên đang bị mê man.
Sắc đẹp của nàng có thể làm say đắm bất cứ một người bình thường nào.
Nhưng không thể làm mê hoặc được hắn. Biết chắc viên ngọc đã mất, hắn
dắt ngựa khỏi nơi phục kích. Buộc nàng tiên lên yên xong, hắn nhảy lên con
chiến mã, ra khỏi khu rừng.
Hắn dập tắt lửa mở lối ra, nhưng tất cả đám cháy chung quanh vẫn để
hừng hực lửa.

Chương 2

Vật lạ giữa rừng hoang
Eragon quì trên đám cỏ tranh bị dày xéo, quan sát những dấu vết bằng

con mắt lành nghề. Những dấu vết chứng tỏ bầy nai mới qua đồng cỏ chừng
nửa tiếng trước thôi. Mục tiêu của nó là con hoãng cái có một chân trái
trước bị khập khiễng, nhưng vẫn bám theo bầy. Nó ngạc nhiên, không ngờ
con hoãng què này đi xa đến thế, mà không bị con sói hay con beo đen nào
vồ được.
Bầu trời tối và trong. Không khí hây hẩy gió mát. Một cụm mây bạc nhô
trên rặng núi bao quanh nó. Trăng tháng chín lơ lửng giữa hai ngọn núi, làm
những sườn núi sáng lên hồng hào. Những dòng suối róc rách trên núi, từ
những tảng băng tan, lấp loáng những mảng tuyết trắng. Sương mù là đà
dưới thung lũng dầy đặc gần như có thể che kín đôi chân của Eragon.
Năm nay Eragon được mười lăm tuổi, còn một năm nữa mới trưởng
thành. Đôi mắt nó có vẻ cứng rắn dưới cặp chân mày nâu sậm. Làm việc vất
vả, nên quần áo nó rách tả tơi. Một con dao săn dắt thắt lưng, một bao da
nai bảo vệ cây cung bằng gỗ tùng khỏi sương mù, và trên lưng là một ba lô
khung bằng gỗ.
Nó đã theo dấu nai vào tân vùng Spine, một rặng núi trùng điệp nhấp
nhô trải dài trên đất nước Alagaesia. Những câu chuyện kể và những con
người kỳ lạ thường đến từ dãy núi này, và luôn là điềm báo trước những
chuyện chẳng lành. Tuy vậy, Eragon không hề sợ vùng núi Spine, nó là tay
thợ săn độc nhất dám theo dấu thú rừng vào tận hang ổ chúng, trong những
nơi đầy hiểm trở.
Đây là đêm thứ ba trong chuyến này, và lương thực của nó chỉ còn một
nửa. Nếu không săn được con hoẵng, nó bắt buộc phải trở về tay không. Gia
đình nó đang cần lương thực cho mùa đông đã cận kề, mà mua thịt tại
Carvahall lại không có khả năng.
Eragon đứng lặng dưới ánh trăng mờ, rồi cả quyết len lỏi trong rừng tiến
đến một thung lũng nhỏ, nơi nó tin chắc bầy nai tìm chỗ nghỉ. Tàng cây đổ
bóng trên đường, nó nhìn lối mòn theo thói quen thôi, nó quá rành đường đi
nước bước khu vực này.

Tới thung lũng nhỏ, Eragon chỉnh giây cung, rút ba mũi tên, gắn một
mũi vào cung, tay trái cầm hai mũi tên còn lại. Dưới ánh trăng, chừng hai ba
chục con nai nằm bất động trên bãi cỏ. Con hoẵng nó đang theo đuổi nằm
ngoài lề, một chân trước vụng về xoãi ra.
Eragon từ từ tiến tới, nâng cung. Tất cả vất vả suốt ba ngày qua mới có
được lúc này. Nó hít một hơi dài lần cuối trước khi buông dây cung, nhưng
ngay lúc đó một tiếng nổ phá tan màn đêm.Bầy thú vùng bỏ chạy. Eragon
vội xông tới, rượt đuổi theo qua bãi cỏ. Một làn gió nóng rát phả qua má nó.
Nó khựng lại, và buông dây cung, mũi tên bay về hướng con hoẵng đang
chạy trốn, nhưng lệch đích chỉ chừng một lóng tay và mũi tên phóng vào
đêm tối. Eragon càu nhàu quay lại, quen tay rút mũi tên khác.
Nơi bầy thú vừa nằm, vòng tròn khói dày đặc một vùng cây cỏ. Những
cây thông trơ cành, trảng cỏ bên ngoài đám cháy nằm rạp xuống. Một cụm
khói khét lẹt cuồn cuộn bốc lên không. Chính giữa nơi phát nổ, chình ình
một viên đá xanh sáng bóng. Sương mù hư ảo uốn éo vờn qua viên đá.
Trong nhiều phút, Eragon đứng lặng nhìn xem có gì nguy hiểm xảy ra
không, nhưng ngoài những dãi sương mù, nó không thấy gì khác lạ. Thận
trọng, nó lỏng tay cầm cung, mon men tiến tới. Ánh trăng đổ bóng nó nhợt
nhạt đứng trước viên đá. Eragon, lấy mũi tên khều nhẹ viên đá, rồi nhảy vội
giật lùi. Không có gì xảy ra, nó e dè nhặt viên đá lên.
Thiên nhiên chẳng bao giờ mài nhẵn viên đá được thế này. Bề mặt viên
đá xanh thẫm, với những đường vân trắng li ti như lưới nhện. Viên đá mát
lạnh, không chút trầy xước. Dưới những ngón tay Eragon, viên đá êm như
lụa, hình quả trứng, dài chừng ba mươi phân và có vẻ nặng chừng vài kí,
nhưng nó cảm thấy viên đá nhẹ hơn nhiều.
Nó thấy viên đá vừa đẹp vừa đáng sợ. Nó tự hỏi, viên đá này từ đâu tới?
Có mục đích gì không? Viên đá ngẫu nhiên được chuyển tới nơi này hay chủ
tâm dành cho nó? Nếu đúng như những gì nó được biết qua những chuyện
cổ tích, thì viên đá này dành cho những gì về phép thuật, mà kẻ nào sử dụng,
phải vô cùng thận trọng.
Nhưng mình làm gì với viên đá này? Khuân được nó về nhà cũng mệt
đứt hơi, ấy là chưa kể có thể còn gây nguy hiểm. Tốt hơn là cứ bỏ nó tại đây.
Nhưng vừa thoáng quyết định quăng viên đá xuống đất, thì dường như tay
nó bị ngăn lại. Nó nhún vai tự nhủ, ít ra có thể cũng đem đổi được chút thịt,
vậy là nó bỏ viên đá vào ba lô.

Nơi này quá trống trải, Eragon đi sâu trở lại vào rừng tìm chỗ ngủ. Nó
trải chăn dưới một thân cây bật gốc. Sau bữa ăn lạnh, bánh mì và phô ma,
Eragon cuốn chăn, lơ mơ nghĩ ngợi về những gì mới xảy ra, rồi chìm vào
giấc ngủ.

Chương 3

Thung lũng Palancar
Sáng hôm sau, vầng dương ló dạng với những màu hồng và vàng tươi

rực rỡ. Không khí trong lành, ngọt ngào nhưng lạnh ngắt. Hai bờ những con
suối, nước đã đóng băng và những hồ nhỏ hoàn toàn đông đặc như nước đá.
Sau khi lót lòng bằng chút bánh bột, Eragon trở lại qaun sát khoảng cháy
đêm qua. Ánh sáng ban mai mọi rõ từng chi tiết, nhưng nó không tìm ra
được điều gì mới. Eragon sửa soạn về nhà.
Con đường đầy vết thú đi qua chỉ còn lờ mờ, nhiều chỗ hoàn toàn mất
dấu, tuy nhiên đây vẫn là lối đi ra khỏi rặng núi này mau nhất.
Núi Spine là nơi duy nhất vua Galbatorix không tuyên bố là của riêng
ông ta. Nhiều câu chuyện đã kể về vụ nửa đoàn quân của nhà vua đã biến
mất trong khu rừng già đó như thế nào. Sự bất hạnh như dải mây mù luôn
lơ lửng trong rừng núi. Dù cây cối tốt tươi, xanh ngăn ngắt và bầu trời luôn
rạng rỡ, nhưng chỉ ít kẻ ở lại Spine một thời gian mà không gặp tai ương.
Và Eragon là một trong những con người ít ỏi đó. Dường như, với nó, cũng
chẳng có ân huệ đặc biệt nào, mà chỉ vì nó thường trực cảnh giác và luôn
phản ứng nhanh nhạy. Vì dù nó đã từng bao năm lang thang trong vùng núi
này, nhưng nó luôn lo ngại mỗi khi nghĩ đến những bí hiểm mà khu rừng
già này lưu giữ, chẳng hạn như sự xuất hiện của viên đá vừa qua.
Xế chiều, Eragon tới bờ dốc thẳng đứng của một khe suối. Con sông
Anora cuồn cuộn phía dưới, trôi về hướng thung lũng Palancar. Nuốt chửng
hàng trăm con suối nhỏ, dòng sông hung hãn chiến đấu cùng những tảng đá
ngăng đường nó đi qua. Tiếng nước đập ì ầm vang trong không gian.
Eragon cắm trại bên khe suối, ngắm trăng lên, trước khi chui vào chăn
ngủ.
Hơn một ngày sau, trời trở lạnh hơn. Eragon rảo bước và ít gặp thú
hoang dọc đường đi. Quá trưa, nó nghe tiếng sóng vỗ ì ầm rầu rĩ của thác
Igualda. Theo đường mòn, nó lên một tảng đá nổi ẩm ướt. Đây là nơi dòng
sông chảy qua, rồi phóng mình vào khoảng không, trước khi đổ xuống vực
thẳm phủ đầy rêu phía dưới.

Trước mặt nó, thung lũng Palancar phơi mình như một tấm bản đồ trải
rộng. Hơn một dặm rưỡi dưới kia, là chân tháp Igualda, điểm cực bắc của
thung lũng. Từ chân thác, những con đường nhỏ dẫn vào Carvahall, một
xóm nhà toàn màu nâu. Những ngọn khói trắng từ những ống khói nhà bay
cao như thách thức cảnh hoang dã chung quanh. Từ độ cao Eragon đang
đứng, vườn tược như những mảnh vuông vá víu, chỉ lớn bằng đầu ngón tay
của nó. Đất đai chung quanh xám ngoét, cỏ khô quay cuồng theo làn gió.
Dòng sông Anora uốn mình từ chân thác, tiến vào dải đất tận cùng phương
nam của Palancar, lấp loáng dưới ánh mặt trời. Xa xa, con sông trôi qua làng
Therinsford và ngọn núi núi Utgart đứng bơ vơ một mình. Qua khỏi ngọn
núi đó, Eragon chỉ biết rằng sông sẽ hướng về phương bắc, chảy ra biển.
Sau phút nghỉ ngơi, Eragon rời hòn đá nổi, bước xuống đường mòn, vừa
đi vừa nhăn nhó. Tới hết dốc, mặt đất mới mềm và bao phủ khắp vùng từng
khối xám xịt. Ánh đèn trong những ngôi nhà ở Carvahall thấp thoang trong
bóng chiều chập choạng. Tách khỏi Therinsford, Carvahall là ngôi làng độc
nhất tại thung lũng Palancar. Vị trí cách biệt, bao quanh bằng vùng đất đẹp
nhưng khắc nghiệt. Gần như chẳng có du khách nào tới đây, ngọai trừ dân
buôn và những người đi bẫy thú.
Làng gồm những ngôi nhà gỗ chắc chắn, mái lợp rơm hay gỗ. Khói cuồn
cuộn từ những ống khói, làm không khí nồng nặc mùi củi cháy. Nhà nào
cũng có cổng rào rộng rãi, để mọi người có thể tụ tập chuyện trò hay bàn bạc
chuyện làm ăn. Thỉnh thoảng một cửa sổ lại sáng ánh đèn hay nến. Trong
không khí buổi chiều, Eragon nghe tiếng các ông đang om sòm trò chuyện
và tiếng các bà lanh lảnh gọi chồng về.
Eragon lủi thủi đi qua những ngôi nhà, để đến cửa hàng thịt, một ngôi
nhà to lớn xây bằng đá. Trên nóc nhà, ống khói nhả ra từng cụm khói đen.
Nó đẩy cửa, bước vào căn phòng rộng rãi, ấm áp và sáng sủa vì ánh lửa
hắt ra từ một lò sưởi xây bằng đá. Một cái quầy kéo dài nơi cuối phòng. Sàn
nhà được trải bằng rơm. Mọi thứ đề sạch sẽ đến tỉ mỉ, cứ như chủ nhân bỏ
hết thì giờ rảnh rỗi săm soi từng cọng rác nhỏ xíu kẹt trong ngóc ngách.
Đứng sau quầy là lão Sloan, chủ cửa hàng thịt. Lão nhỏ con, mặc sơ mi vải,
tròng ra ngoài là cái áo bán hàng rộng thùng thình, lốm đốm máu. Con dao
to bản, bóng loáng, lủng lẳng ngay thắt lưng lão. Mặt lão vàng khè, đầy vết
rỗ, đôi mắt ăm ắp vẻ đa nghi.
Vừa thấy Eragon, lão vừa lau chùi mặt quầy vừa méo miệng nói:
- Ôi cha! Chàng thợ săn vĩ đại đến với chúng ta kìa. Sao, chuyến này

đem về được mấy con?
- Chẳng được con nào.
Eragon trả lời thẳng. Nó vốn không ưa lão chủ hàng thịt này. Lão luôn
cư xử với nó cư như nó là một vật dơ dáy đáng ghê tởm vậy. Là một người
góa vợ, lão Sloan dường như chỉ quan tâm chăm chút tới Katrina, cô con gái
yêu quí của lão.
Lão quay lưng lại, cạo cạo vết dơ trên tường, lèm bèm:
gì?

- Lạ nhỉ. Nhưng vì không kiếm được con thịt nào, mày mới tới đây chứ
- Dạ phải.
Nghe Eragon lúng túng trả lời, lão phủi tay hỏi dồn:
- Nếu vậy thì đưa tiền ra coi. Nào, có hay không, trả lời đi chứ.
- Thật sự cháu không có tiền, nhưng cháu có....

- Sao? Không tiền? Không tiền mà lại muốn mua thịt? Có ai bán hàng
mà lại cho không bao giờ? Vả lại, hôm nay tao đóng cửa rồi. Mai đem tiền
lại mà mua.
- Cháu không đợi được đến mai đâu. Nhưng cháu có một vật đáng giá để
trả cho chú.
Nó hãnh diện lấy ra viên đá, nhẹ nhàng đặt lên quầy. Viên đá sáng lên
trong ánh lửa bập bùng. Lão Sloan cúi nhìn chăm chú, miệng lẩm bẩm:
- Chắc đồ chôm chỉa đây.
Tảng lờ như không nghe thấy lời lão, Eragon hỏi:
- Được không ạ?
Lão cầm viên đá lên cân nhắc trọng lượng, rồi vuốt ve, ngắm nghía
những đường vân trắng. Đặt viên đá xuống, lão thăm dò:
- Đẹp đấy, giá cả sao đây?
- Cháu không biết. Nhưng chắc phải có giá trị, người ta mới bỏ công gọt
dũa đánh bóng đến thế chứ.
- Tất nhiên. Nhưng bao nhiêu? Nếu mày không biết, tao đề nghị mày
tìm dân buôn đá mà hỏi, hoặc đồng ý thì tao trả ba đồng.

- Bèo quá vậy? Ít ra cũng phải được gấp mười lần. Ba đồng không đủ
tiền mua thịt ăn đến cuối tuần.
- Không chịu thì ráng đợi cánh con buôn. Thôi, dẹp. Nói chuyện với mày
tao oải quá rồi.
Những thương nhân là một nhóm buôn bán đường dài, rày đây mai đó.
Họ vừa buôn bán vừa hành nghề biểu diễn giải trí. Họ thường đến Carvahall
vào mùa xuân và mùa đông, mua ngũ cốc của dân làng và bán những món
cần thiết trong đời sống nhà nông như hạt giống, súc vật, vải vóc, muối,
đường.
Eragon không thể dợi cho đến khi họ tới, vì gia đình nó đang cần thịt.
Nó đành chấp nhận:
- Thôi được, cháu đồng ý.
- Tốt, để tao đi lấy thịt. Nhưng mày lấy viên đá này ở đâu vậy?
- Hai đêm trước, cháu lượm được ở núi Spine.
- Cút ngay.
Lão vội đẩy viên đá ra xa, giận dữ nện gót về cuối quầy, lau chùi con dao
dính máu.
Eragon ôm sát cục đá như bảo vệ khỏi cơn thịnh nộ của lão Sloan, hỏi:
- Nhưng vì sao?
- Tao không mua bán bất kỳ thứ gì mày đem từ ngọn núi khốn khiếp đó
về. Rõ chưa? Đem viên đá phù thủy của mày cút khỏi đây ngay.
Lão giận đến lúng túng cắt phải ngón tay mà không biết máu chảy, cứ
tiếp tục lau chùi con dao. Eragon gặng hỏi:
- Vậy là chú không bán thịt cho cháu?
- Đúng. Trừ khi mày có tiền mặt. Đi, đừng để tao phải quăng mày ra
cửa.
Cửa sau bật mở. Eragon quay vội lại, sẵn sàng đón nhận những rắc rối
sắp xảy ra. Horst, một người nặng nề thô kệch, bước vào. Theo sau ông ta là
cô gái cao dong dỏng, Katrina, cô con gái mười sáu tuổi của lão Sloan.
Eragon nhìn cô kinh ngạc, vì cô ta thường lánh mặt trong những vụ gây lộn
của ông bố. Lão áy náy nhìn hai người, vừa mở miệng đổ lỗi cho Eragon, thì
Horst lên tiếng:

- Im đi.
Giọng ông rổn rảng. Ông là chủ lò rèn ở Carvahall. Với cái cổ rắn chắc
và cái tạp dề da đủ chứng tỏ cho điều đó. Hai cánh tay mạnh mẽ để trần,
lông ngực xồm xoàm trên bộ ngực nở nang. Bộ râu đen rậm rì trên cái hàm
lực lưỡng. Vừa bẻ ngón tay rốp rốp, ông vừa hỏi lão chủ hàng thịt:
- Sloan, lần này anh lại gây chuyện gì vậy?
- Đâu có gì. Thằng nhóc này định quậy. Tôi bảo nó đi đi, nhưng nó cứ lì
ra. Đến nỗi tôi phải dọa, mà nó cũng cóc cần.
Ông chủ lò rèn hỏi:
- Đúng vậy không, Eragon?
- Không. Cháu đề nghị đổi viên đá này lấy thịt. Chú ấy đồng ý. Khi cháu
bảo lượm được ở núi Spine, chú ấy đùng đùng nổi giận. Viên đá này từ đâu
tới thì có gì khác nhau đâu?
Horst tò mò nhìn viên đá, rồi quay lại lão Sloan:
- Sao anh không đổi cho nó, Sloan? Tôi cũng chẳng ưa gì núi Spine,
nhưng vấn đề là giá trị của viên đá, tôi sẽ bỏ tiền ra mua vậy.
Một lát sau lão chủ hàng thịt mới liếm môi, trả lời:
- Đây là cửa hàng của tôi. Tôi muốn làm gì thì làm.
Từ sau Horst, Katrina tiến len, lắc nhẹ mái tóc vàng óng như đồng, nói:
- Ba ơi, Eragon sẵn lòng trả tiền mà. Đưa thịt cho cậu ấy, còn vào ăn
cơm chứ.
Lão Sloan quát tháo:
- Vào nhà ngay. Đây không phải việc của con.
Mặt Katrina rắn lại, thẳng lưng, giận dữ ra khỏi phòng. Thấy thái độ của
cô ta đối với cha, Eragon không đồng ý, nhưng không dám lên tiếng.Horst
vuốt hàm râu, cất giọng nói vang khắp căn phòng:
- Tốt, bây giờ chú chàu mình mua bán với nhau. Cháu định ra giá bao
nhiêu?
- Càng nhiều càng tốt ạ.
Horst lấy trong bóp ra một cọc tiền, bảo lão Sloan:

- Lấy cho tôi sườn và thịt quay ngon nhất. Nhớ là chất cho đầy ba lô của
Eragon.
Thấy lão ngập ngừng, ông nói tiếp:
- Không bán cho tôi là sai lầm đó.
Lão lẩn vào phòng trong. Tiếng dao chặt, tiếng giấy gói, kèm theo những
tiếng lèm bèm chửa rủa vang tới bên ngoài. Mấy phút sau, lão trở lại với một
gói thịt lớn. Lão tỉnh bơ nhận tiền của Horst, rồi lau chùi dao, làm như
không quan tâm tới ai.
Horst ôm gói thịt bước ra khỏi cửa. Eragon vội vã nhặt viên đá và ba lô,
chạy theo ông. Gió đêm phả lên mặt làm cả hai tươi tỉnh, sau những giờ
phút trong cửa hàng ngột ngạt.
- Cám ơn chú Horst. Cậu Garrow của cháu sẽ mừng lắm đây.
- Đừng cám ơn chú. Vì từ lâu rồi chú muốn cho lão ta một bài học.
Sloan là một gã bán hàng xấu tính, khó chịu lắm. Phải cho lão biết thế nào
là lễ độ. May là Katrina nghe lộn xộn, tới báo ngay cho chú, nếu không chắc
xảy ra đánh nhau. Nhưng không may là, lần sau cháu trở lại, dù có tiền, lão
ta cũng sẽ làm khó dễ.
- Nhưng tại sao ông ấy nổi sùng lên như vậy. Dù không ưa nhau nhưng
những lần trước, cháu đem tiền đến, ông ấy vẫn bán như thường mà. Cháu
cũng chưa bao giờ thấy ông ấy lớn tiếng với Katrina như vậy.
- Hỏi cậu cháu. Cậu cháu biết rõ chuyện này hơn chú.
Eragon xếp thịt vào ba lô, nói:
- A, bây giờ cháu lại thêm lý do để về nhà gấp.....để khám phá bí mật
này. Đây, nó thuộc về chú.
Eragon trao viên đá cho Horst. Ông chặc lưỡi, bảo:
- Không, cháu hãy giữ viên đá lạ lùng này. Chuyện tiền, chú tính thế
này, anh Albriech dự tính đến Feinster vào mùa xuân tới. Anh ấy muốn làm
thợ cả cho lò rèn ở đó. Như vậy chú cần có thợ phụ để thay thế anh ấy.
Những ngày rảnh